De recluso a capellán de prisiones

Desde los oscuros confines de una celda hasta convertirse en un faro espiritual para los reclusos del estado de Misisipi, el recorrido de Reggie Watts es nada menos que milagroso.

Quien un día se enfrentaba a una cadena perpetua sin esperanza de salir en libertad, hoy ejerce como jefe de capellanes de todas las prisiones de Misisipi, una prueba viviente del poder redentor de Dios.

Nacido en lo que él describe como un estilo de vida familiar al estilo de “Déjaselo al castor”, este nativo de Nueva Orleans compara su infancia con la de Wally y Beaver Cleaver, los hermanos de la comedia de televisión de finales de los 50 y principios de los 60 del mismo nombre. El menor de cuatro hermanos, Watts dice que siempre estuvo protegido y a salvo.

“Lo llamo un estilo de vida al estilo de ‘Déjaselo al castor’ porque, en un barrio de clase baja, se nos consideraba prácticamente de clase media”, explicó Watts. “Mi papá tenía camiones de basura y trabajábamos en el centro comercial. De niños, podíamos trabajar y ganar dinero. Tuve el privilegio de poder vestir a la última moda.”

En la práctica, Watts tenía un hogar lleno de amor y buen apoyo familiar.

“Aunque mis padres no pasaron de octavo grado, estaban decididos a que ninguno de sus hijos tuviera una educación deficiente”, dice Watts. “Tengo una hermana y dos hermanos, y todos fuimos a la universidad.”

Solo puede culparse a sí mismo

Esa es la razón por la que Watts no señala a su familia como la razón por la que, tras la secundaria, cayó de cabeza en una vida de adicción a las drogas, delincuencia y, posteriormente, encarcelamiento.

Fue por sus propias malas decisiones, admite Watts.

“Caí porque me alejé de lo que me enseñaron mis padres”, dice. “Durante mi último semestre como estudiante de tercer año en la Universidad del Sur de Texas, fui a una fiesta de fraternidad donde me presentaron la cocaína. No sabía lo que estaba haciendo. Fue solo un momento. Pero me enganché”.

Ese “momento” acabaría convirtiéndose en la puerta de entrada a años de adicción, ruina financiera y conducta delictiva para Watts. Tratar de ocultar su adicción a su familia lo llevó a una red de mentiras, deudas impagadas y un círculo de amigos cada vez más reducido que lo dejó sin nadie a quien recurrir para alimentar su vicio.

“Dices tantas mentiras y pides dinero prestado a tanta gente y nunca se lo devuelves que, al final, te quedas sin amigos y tu círculo se hace cada vez más pequeño”, dijo Watts.

Cuando eso ocurrió, Watts recurrió al crimen.

“Empecé a robar para mantener mi adicción, lo que me llevó a la cárcel”, dijo.

Su primer arresto fue en 1990 en Hattiesburg, Misisipi.

Aunque al principio lo arrestaron por robo, el cargo se redujo a agresión. A Watts le reconocieron el tiempo que ya había cumplido y lo liberaron. Pero el ciclo apenas había comenzado. Al salir, Watts salió de la cárcel con una nueva estrategia. En lugar de seguir consumiendo drogas, las vendería.

“Eso duró tal vez una semana”, dijo, “luego volví a consumir drogas, además de venderlas”.

Durante los años siguientes, Watts pasó por cárceles del condado y prisiones estatales en Misisipi y Luisiana hasta que, en 1996, sus delitos le valieron una condena a cadena perpetua.

“Al principio me dieron 25 años”, dijo Watts, “pero luego anularon los 25 años y me volvieron a condenar a cadena perpetua bajo la ley de reincidencia. Sin libertad condicional. Sin libertad bajo palabra. Sin suspensión de la sentencia. ¡Era una condena a VIDA! En otras palabras, iba a morir en la Penitenciaría Estatal de Luisiana”.

Puede que ese fuera el plan del estado para Watts, pero Dios tenía otros planes.

Una Biblia y un punto de inflexión

En cada celda de la prisión hay una Biblia, explicó Watts. No todos los reclusos eligen leer la suya, pero después de un tiempo Watts decidió que él leería la suya. Un día, al tomar su Biblia, se abrió en el libro de Romanos. Los ojos de Watts se posaron en los versículos 18 y 19 del capítulo 7, que dicen: « Yo sé que en mí, es decir, en mi naturaleza pecaminosa no existe nada bueno. Quiero hacer lo que es correcto, pero no puedo. Quiero hacer lo que es bueno, pero no lo hago. No quiero hacer lo que está mal, pero igual lo hago» (Nueva Traducción Viviente).

Watts leyó los versículos. Luego los volvió a leer.

“Siempre quise complacer a mis padres”, dijo Watts. “Siempre quise hacer lo correcto. Pero seguía volviendo a las drogas y al robo, y a todo lo que eso conlleva. Ese momento desencadenó un despertar espiritual en mí. Fue entonces cuando me derrumbé. Le dije a Dios que Él tenía razón y yo estaba equivocado, y que necesitaba Su ayuda”.

Ese momento hizo algo más: inició a Watts en un camino de búsqueda de Dios. En poco tiempo, se involucró profundamente en las actividades espirituales dentro de la prisión. Con el tiempo, se convirtió en un líder espiritual entre los reclusos, guiando a otros y predicando.

Watts también tuvo un encuentro fortuito con Kenneth Copeland, quien había venido a la prisión de Angola para ministrar a los reclusos. Poco después, Watts comenzó a escuchar las enseñanzas tanto de Kenneth como de Gloria Copeland.

Watts también se conectó con Mike Barber, un exjugador de la NFL convertido en ministro de prisiones que a la postre se convirtió en el mentor y padre espiritual de Watts.

“Mike Barber era mi héroe incluso antes de conocerlo”, compartió Watts. “Solía verlo jugar con los Houston Oilers. Años más tarde, a través de  los Ministerios Mike Barber, vino a la misma prisión en la que yo estaba y Dios lo usó para cambiar mi vida. Mike me enseñó que andar con Dios no se trata de emociones, sino de disciplina y obediencia”.

Durante 15 años, Barber visitó regularmente a Watts, guiándolo en las Escrituras y orando y creyendo que algún día Watts sería liberado. Ese día llegó el 28 de septiembre de 2020, cuando, tras estar encarcelado durante más de dos décadas, Watts anduvo por la Penitenciaría Estatal de Angola como un hombre libre tras recibir la libertad condicional. Esperándolo en la puerta estaba su amigo Mike Barber, quien le dio a Watts un trabajo y un lugar donde quedarse.

Mientras Barber llevaba a Watts a su nuevo hogar fuera de la prisión, Watts recibió una llamada del Comisionado de Prisiones de Misisipi. Se había corrido la voz de que Watts había sido liberado y el comisionado intentaba ponerse en contacto con él para ofrecerle un trabajo en el sistema penitenciario.

“En dos horas, pasé de haber estado en prisión durante 25 años a que me pidieran ser capellán en Misisipi”, dijo Watts. “Fue maravilloso: el poder de Dios no solo para sacarme de la cárcel, sino para tener mi propósito ya preparado de la manera en que Él sabía que lo aceptaría”.

De pie en el vestíbulo de la Convención de Creyentes del Suroeste de los Ministerios Kenneth Copeland el año pasado, Watts reflexionó sobre su viaje y cómo todo ha vuelto al punto de partida.

“Estoy directamente en deuda con los Ministerios Kenneth Copeland”, dijo. “Mike Barber siempre nos decía: “Mi nombre aparece en esos materiales de estudio que les damos, pero son los Ministerios Kenneth Copeland los que me permiten venir aquí””.

Hoy, Watts trabaja como coordinador de reinserción y líder del ministerio carcelario en Misisipi. Lleva programas de rehabilitación basados en el cristianismo, mentorías y servicios de adoración a las prisiones.

“Llevo el evangelio tras las rejas porque ahí es donde Dios me encontró”, dice.

Watts también viaja por todo el país, dando charlas en iglesias, escuelas y prisiones, a menudo en colaboración con ministerios inspirados tanto por Mike Barber como por los Ministerios Kenneth Copeland. Su objetivo es sencillo: mostrar a los demás que la redención es posible, sin importar lo bajo que hayan caído.

Desde su liberación, Watts ha mantenido un estrecho vínculo con Mike Barber y los Ministerios Kenneth Copeland, cuyas enseñanzas, según él, le han ayudado a madurar espiritualmente, y a estabilizar su nueva vida en libertad.

“Dios usó a esos hombres para reconstruir mis cimientos”, dice Watts. “Mike Barber me dio estructura y fe; Kenneth Copeland me enseñó sobre la constancia y la fidelidad. Cada vez que lo escuchaba predicar, me daba versículos de la Biblia para respaldar lo que decía. Eso es lo que me encanta de él: está arraigado en la Palabra”. V